曼德拉经历了太多失去亲人的痛苦:1945年,曼德拉9个月的大女儿因病夭折;1969年,大儿子马迪巴·桑贝基勒遭遇车祸死亡;2004年,离婚了46年的发妻伊芙琳病逝;2005年,惟一在世的儿子马克贾托又因艾滋病辞世。27年的牢狱生活以及一生与种族隔离制度抗争的经历让他无暇顾及家人,他的孩子们因此吃尽了苦头,有的孩子受的苦甚至比曼德拉本人还要多,这让他总感觉愧对家人。孩子们一个个离世更让他倍感孤独,在从总统职位上退休之后,曼德拉决定在家含饴弄孙,给家人更多的爱以补偿他们的痛苦。
退休后的曼德拉与新任妻子格拉莎住在约翰内斯堡郊外一栋漂亮的住宅里,他幽默地说:“我要在路边竖个牌子,上面写着:我没有职业,刚结婚,要养一个大家庭,请帮忙!”谈到他的26个孙辈和那些重孙们时,他说:“现在,我将有机会坐下来帮他们设计未来!”他不会想到,在他快要92岁的时候,年仅13岁的重孙女泽娜妮已经没有未来了。